Il y a quelque chose dans une paire de lunettes de soleil qui en fait l’un des articles incontournables de tous les temps. Non seulement elles sont extrêmement pratiques, offrant une protection contre les dangers du soleil, mais elles sont aussi un accessoire de mode extrêmement polyvalent, disponible dans un large éventail de styles, de couleurs et de prix pour convenir à toutes les bourses. Compte tenu de leur popularité mondiale, la fabrication de lunettes de soleil est devenue une industrie très lucrative, mais très compétitive, et si certains fabricants gagnent et perdent l’affection du public, il existe une société qui reste à jamais synonyme des lunettes qui protègent nos yeux des rayons du soleil : Ray-Ban
Bien que l’on attribue souvent au président des États-Unis, Benjamin Franklin, l’invention des lunettes (c’est lui qui a mis au point le premier verre bifocal dans les années 1780), les premières lunettes de lecture ont été conçues en Italie, dès 1260. Les gens ont continué à être fascinés par tout ce qui touche à l’optique au cours des siècles qui ont suivi, puis, au milieu du XIXe siècle, le scientifique britannique James Ayscough a commencé à faire des recherches sur le verre teinté et sur la possibilité d’utiliser cette technologie pour améliorer la vue des malvoyants. Malgré son succès, ce n’est qu’en 1929 que l’idée que les lunettes puissent filtrer les rayons du soleil a été sérieusement envisagée. À cette époque, la société américaine d’optique Foster Grant a commencé à développer l’idée, jusqu’à ce que, plus tard cette même année, la toute première paire de lunettes de soleil soit vendue dans un magasin Woolworth’s sur la promenade d’Atlantic City.
Consciente que cette nouvelle technologie pourrait être bénéfique à ses pilotes, l’armée de l’air américaine demande à une autre société américaine de premier plan, Bausch & Lomb, de mettre au point des lunettes qui protégeraient les yeux des dangers du soleil éblouissant lors des vols.
C’est le fabricant américain de lunettes Ray-Ban qui a vraiment exploité le concept. En 1936, à l’aide de verres polarisants nouvellement disponibles et d’une large monture offrant une protection maximale contre les reflets d’un tableau de bord, Ray-Ban a commencé à produire un verre qui bannit les rayons du soleil. Quelque trois ans plus tard, ce modèle de lunettes de soleil, si populaire auprès des pilotes, est devenu facilement accessible au public américain. Les « aviateurs » Ray-Ban étaient nés.
Les Américains grandissent, et leurs lunettes aussi. Pendant les années de guerre, Ray-Ban a poursuivi son partenariat avec l’armée de l’air, créant des verres miroirs dégradés qui étaient à la fois très pratiques et à la mode. Il y avait quelque chose dans cet aviateur américain dans son blouson de vol en cuir brun résistant, dont les lunettes de soleil cachaient les yeux. Ray-Ban venait de rendre les lunettes de soleil sexy.
Omniprésentes dans les années 1950, les lunettes de soleil sont devenues plus qu’une simple protection des yeux. Portées par les célébrités de Las Vegas et d’Hollywood – des stars dont les moindres faits et gestes étaient scrutés et imités dans tout le pays – les lunettes de soleil sont devenues un accessoire de mode, et Ray-Ban s’est empressé de répondre à la tendance croissante pour de nouveaux modèles et des montures colorées, qu’il a commercialisés auprès des femmes en particulier.
En suivant l’évolution de la technologie de l’ère spatiale, la société a mis au point des verres incassables dans les années 1960 et la popularité des lunettes de soleil a continué de croître lorsque l’icône de la mode Jackie Kennedy a été souvent vue avec sa marque de fabrique, des montures surdimensionnées. Sur le grand écran, les lunettes de soleil deviennent un élément essentiel du costume de tout acteur, avec des stars du cinéma comme Peter Fonda et Audrey Hepburn, jouant des personnages élégants, portant des lunettes de soleil, capables de cacher leurs yeux au public et de rester convaincants.
Ray-Ban a continué à développer de nouveaux styles et de nouvelles conceptions dans les années 1970 et 1980 : leur modèle « Wings » était en effet un précurseur du verre très moderne à demi-monture d’aujourd’hui. À l’époque des séries policières de la télévision américaine, comme Starsky & Hutch et Chips, les verres miroirs, autrefois si populaires dans les années 1940, ont commencé à réapparaître. Ray-Ban est rétro.
Élégante et moderne, funky et rétro, Ray-Ban reste à ce jour à la pointe de la fabrication de lunettes de soleil, ce qui n’est pas une mince affaire quand on connaît la concurrence. Il ne fait aucun doute que la société continuera à avoir du poids dans l’industrie, car au fil des décennies, elle a évolué avec la nation pour donner aux gens exactement ce qu’ils veulent pour leurs yeux : la protection fiable d’une paire de lunettes de soleil de haute technologie, et le sérieux « cool » d’une paire de lunettes sacrément sexy.